Компанія Quantum Space отримала контракт Міністерства оборони США на створення демонстраційного космічного апарата, здатного заправляти робочі супутники просто на орбіті. Такий апарат стане першим орбітальним «паливним депо». Про це повідомляє The Defence Blog.
Проєкт спирається на платформу Ranger — універсальний апарат Quantum Space, розрахований на завдання від низької навколоземної орбіти до геостаціонарної. Окрему роль розробники відводять простору між Землею й Місяцем, який розглядають як майбутню зону активної космічної інфраструктури.
Потреба в такій технології випливає з головного обмеження сучасних супутників — запасу палива. Щойно він вичерпується, апарат уже не може коригувати орбіту, ухилятися від космічного сміття чи змінювати позицію для спостереження. Навіть із повністю справними системами супутник фактично стає непрацездатним. Найдошкульніше це для військових та розвідувальних апаратів.
Аби розв’язати цю проблему, Космічні сили США останніми роками фінансують напрями продовження роботи супутників і їх дозаправлення на орбіті. Загальний бюджет цих досліджень поки що скромний — близько 16 млн доларів за п’ять років.
Підписуйтесь на Mediasat у Telegram: тут найцікавіші новини ТБ та телекому
На цьому тлі орбітальне дозаправлення розробляють одразу кілька гравців. Зокрема, Northrop Grumman отримала контракт на 70 млн доларів на випробування системи Elixir, яка відпрацьовує стикування та передачу палива. Своєю чергою компанія Astroscale створює власний заправний апарат APS-R для обслуговування супутників на геостаціонарній орбіті.
Підхід Quantum Space відрізняється архітектурно. Замість окремого спеціалізованого заправника компанія вбудовує функцію дозаправлення прямо в універсальну платформу Ranger. Завдяки цьому один апарат зможе працювати і як транспортна система для різних орбітальних режимів, і як орбітальний логістичний вузол.
Перспективність такого рішення відзначив колишній очільник NASA та один із ключових архітекторів програми комерціалізації космосу Джим Брайденстайн. Він назвав контракт кроком до повноцінної космічної логістичної інфраструктури. За його словами, така система продовжить термін експлуатації дорогих супутників і відкриє оперативні можливості, недоступні нинішнім орбітальним архітектурам.
Схожої думки дотримується співзасновник Quantum Space Бен Рід — колишній співробітник NASA з понад двадцятирічним досвідом, який брав участь в обслуговуванні телескопа «Хаббл». Він переконаний, що технології вже достатньо зрілі, аби перейти від демонстраційних проєктів до повноцінної інфраструктури орбітальних станцій дозаправлення.
Водночас сама компанія переживає період активної трансформації. Quantum Space готується вийти на біржу через злиття зі SPAC-компанією, що може оцінити її в понад 1 млрд доларів. Фінансова модель передбачає значні збитки в найближчі роки за доходу, який лише формується. До того ж платформа Ranger досі перебуває на етапі розробки й ще не проходила орбітальних демонстраційних місій.
