Компания Quantum Space получила контракт от Министерства обороны США на создание демонстрационного космического аппарата, способного заправлять действующие спутники прямо на орбите. Такой аппарат станет первым орбитальным «топливным депо». Об этом сообщает The Defence Blog.
Проект основан на платформе Ranger — универсальном аппарате Quantum Space, рассчитанном на выполнение задач от низкой околоземной орбиты до геостационарной. Особую роль разработчики отводят пространству между Землей и Луной, которое рассматривают как будущую зону активной космической инфраструктуры.
Потребность в такой технологии обусловлена главным ограничением современных спутников — запасом топлива. Как только он исчерпывается, аппарат уже не может корректировать орбиту, уклоняться от космического мусора или менять положение для наблюдения. Даже при полностью исправных системах спутник фактически становится неработоспособным. Более всего это сказывается на военных и разведывательных аппаратах.
Чтобы решить эту проблему, Космические силы США в последние годы финансируют исследования по продлению срока службы спутников и их дозаправке на орбите. Общий бюджет этих исследований пока скромный — около 16 млн долларов за пять лет.
Подписывайтесь на Mediasat в Telegram: здесь самые интересные новости из мира технологий
На этом фоне орбитальную дозаправку разрабатывают сразу несколько компаний. В частности, Northrop Grumman получила контракт на 70 млн долларов на испытания системы Elixir, которая отрабатывает стыковку и передачу топлива. В свою очередь компания Astroscale создает собственный заправочный аппарат APS-R для обслуживания спутников на геостационарной орбите.
Подход Quantum Space отличается с архитектурной точки зрения. Вместо отдельного специализированного заправщика компания встраивает функцию дозаправки прямо в универсальную платформу Ranger. Благодаря этому один аппарат сможет работать и как транспортная система для различных орбитальных режимов, и как орбитальный логистический узел.
Перспективность такого решения отметил бывший глава NASA и один из ключевых архитекторов программы коммерциализации космоса Джим Брайденстайн. Он назвал контракт шагом на пути к полноценной космической логистической инфраструктуре. По его словам, такая система продлит срок эксплуатации дорогостоящих спутников и откроет оперативные возможности, недоступные нынешним орбитальным архитектурам.
Подобного мнения придерживается соучредитель Quantum Space Бен Рид — бывший сотрудник NASA с более чем двадцатилетним опытом, участвовавший в обслуживании телескопа «Хаббл». Он убежден, что технологии уже достаточно зрелые, чтобы перейти от демонстрационных проектов к полноценной инфраструктуре орбитальных станций дозаправки.
В то же время сама компания переживает период активной трансформации. Quantum Space готовится выйти на биржу посредством слияния с SPAC-компанией, что может оценить её в более чем 1 млрд долларов. Финансовая модель предполагает значительные убытки в ближайшие годы при доходе, который только формируется. К тому же платформа Ranger до сих пор находится на этапе разработки и ещё не проходила орбитальных демонстрационных миссий.
