Европейский аэрокосмический гигант Airbus и его партнёр – компания OneWeb – начали создание спутниковой мего-группировки.
На начальном этапе сеть будет состоять из, как минимум, 600 космических аппаратов, однако, в конечном итоге их число может превысить 2 000.
Цель создания группировки состоит в обеспечении доступа к космическому широкополосному Интернету практически в любом уголке мира.
В частности, организаторы проекта хотели бы подключить к Интернету каждую школу.
Создание столь крупной группировки спутников потребует серьёзной модернизации процесса производства космических аппаратов, и в первую очередь это касается компании Airbus.
На создание некоторых из сегодняшних специализированных платформ у крупнейшей космической компании Европы может уйти не один месяц и сотни миллионов долларов. Однако, для проекта компании OneWeb требуется массовое производство и низкая стоимость.
Это означает необходимость запуска новых конвейерных линий – аналогичных тем, которые используются на заводах, выпускающих автомобили и самолёты.
Идея заключается в том, чтобы выпускать три аппарата за смену, сделав при этом их себестоимость ниже одного миллиона долларов.
Шеф компании Airbus том Эндерз признаёт, что поначалу считал проект OneWeb фантастическим.
«Всё, что летает в космосе, как вы, наверное, знаете, было «позолоченным»; оно должно было идеально работать и состоять из дорогих материалов».
«Но в данном случае нам пришлось пойти совершенно иным путём, чтобы создать по-настоящему коммерческое предприятие, работающее в рамках чётких расчётов и целей, поскольку это действительно очень важно для всего бизнес-проекта компании OneWeb», — заявил он в интервью BBC News.
Компании Airbus и OneWeb уже ввели в эксплуатацию первую конвейерную линию в Тулузе, Франция. Ещё две конвейерные линии предполагается запустить на заводе во Флориде, который вот-вот будет построен.
Основное и самое яркое различие между этими линиями и стандартным сборочным цехом по производству спутников состоит в наличии троллейного робота, который перемещает находящиеся в процессе сборки спутники между различными рабочими станциями. Однако, «революция» выходит далеко за рамки простой автоматизации; целая цепочка поставщиков компонентов должна полностью перестроить свою работу, выведя её на совершенно новый уровень.
Первые десять спутников, которые сойдут со сборочного конвейера в Тулузе, будут запущены в космос максимум до апреля следующего года.
Следующая партия должна оказаться на орбите ближе к ноябрю. А затем запуски должны пойти как по маслу.
Создание спутниковой группировки OneWeb потребует использования небывалого ранее количества ракат, используемых для реализации одного проекта.
Компания уже забронировала более двух десятков ракет типа «Союз», каждая из которых должна будет доставить кластеры, содержащие 32-36 спутников, на орбиту на высоту в примерно 1 200 километров над Землёй.
К концу 2020 – началу 2021 их должно быть около 300 на орбите, спустя примерно год – более 600, и более 800 к концу десятилетия.
OneWeb и Airbus – далеко не единственные компании, планирующие запуск на орбиту спутниковых мега-группировок. SpaceX, Boeing, ViaSat и многие другие обращались в регуляторные органы за получением соответствующих разрешений. Однако, далеко не каждая компания смогла получить необходимое многомиллионное финансирование, и поэтому в Airbus считают, что OneWeb сможет гордиться лаврами первопроходца.
Компания уже собрала 1,7 миллиарда долларов в качестве изначального капитала и ведёт переговоры относительно получения займов, необходимых для завершения реализации проекта. OneWeb называет себя «по-настоящему глобальной компанией», однако, будучи зарегистрированной на Британских Нормандских островах, она должна получать лицензии в Британском космическом агентстве (UKSA).
«Значительная часть наших доходов будет проходить через Великобританию, поэтому с экономической точки зрения этот проект будет очень важен для Британии», — говорит генеральный директор OneWeb Эрик Беранджер.
«А когда у вас есть люди, работающие в стране, вы также стимулируете развитие местной экосистемы. И, я думаю, что Великобритания, находящаяся на передовой новых веяний в регуляторной политике, касающейся спутниковых группировок, будет способствовать созданию у себя таких условий в этом секторе, которые поставят её выше многих других стран».
Одним из важных вопросов для UKSA, без сомнения, является вопрос уменьшения количества космического мусора. Многие в мире серьёзно обеспокоены тем, что расширение сетей, состоящих из большого количества спутников, может привести к увеличению космического мусора и риска постоянных столкновений.
Некоторые вообще высказывают опасение, что в конечном итоге космос станет непригодным для полётов и использования.
Недавнее исследование, профинансированное Европейским космическим агентством и поддержанное компанией Airbus, показало, что владельцы новых спутниковых группировок должны будут убирать с орбиты старые и ставшие ненужными космические аппараты через пять лет после запуска – в протвном случае сильно возрастёт риск взаимных столкновений.
Брайян Хольц, занимающий должность директора совместного производственного предприятия OneWeb/Airbus, заявил, что амбиции создателей данной группировки распространяются и на сферу установления новых стандартов в борьбе с космическим мусором.
«Мы сможем убирать спутники с орбиты и заменять их на новые каждые два года; мы взяли на себя такое обязательство», — заявил он в интервью BBC News.
«Мы предусмотрели наличие в системе дополнительного оборудования, необходимого для повышения надёжности процесса сведения спутников с орбиты. Мы также обязуемся снабжать каждый такой космический аппарат специальным устройством, которое – в случае возникновения нештатной ситуации и отказа двигателей во время спуска с орбиты – позволит захватить спутник специальным прицепом и убрать с орбиты».
Время покажет, насколько серьёзное влияние сможет оказать на всю спутниковую отрасль новые подходы к производству, внедряемые в Тулузе.
Компании Airbus и OneWeb также планируют выпускать на своих сборочных конвейерах спутники для других компаний. Впрочем, далеко не каждой космической платформе требуется столь огромное количество спутников, а многие космические аппараты по-прежнему будут нуждаться в индивидуальной сборке.
«Далеко не всё можно применить ко всей космической отрасли. Когда мы запускаем космические аппараты к Юпитеру, детали на них должны быть позолочены – хотим мы того или нет. Разумеется, всё может измениться в случае, если мы должны будем запустить к Юпитеру сразу 900 спутников, однако, такой вопрос пока не стоит», — говорит Николас Чамусси, управляющий спутниковым отделом компании Airbus.
