23 июня с космодрома на восточном побережье Флориды уже однажды побывавшая в космосе ракета Falcon 9 от компании SpaceX вывела на орбиту построенный американцами болгарский спутник для телевизионного вещания BulgariaSat-1.
Выполнив свою вторую миссию, разгонный ускоритель первой ступени ракеты Falcon 9 вернулся назад на Землю, включил двигатели для замедления спуска и приземлился на самоходную плавучую платформу SpaceX, дрейфующую в нескольких сотнях миль к востоку от мыса Канаверал.
Успешный запуск и посадка первой ступени была первой из двух идущих встык миссий, проведённых компанией SpaceX. В это время отдельная команда компании готовила к полёту ещё одну ракету Falcon 9 для намеченного на воскресенье запуска с базы ВВС Ванденберг в штате Калифорния.
Стартовавшая с опозданием примерно на час, который был необходим для проведения дополнительных проверок наземных систем, двухступенчатая ракета высотой в 229 футов (70 метров) запустила свои девять главных двигателей типа Merlin 1D, прошла практически мгновенную проверку готовности и взмыла в небо со стартовой площадки 39A на территории Космического центра NASA имени Кеннеди в 15:10 по летнему времени восточного побережья (19:10 по Гринвичу).
Взяв направление на восток от берегов Флориды, ракета Falcon 9 начала подниматься над акваторией Атлантического океана, используя тягу мощностью в 1,7 миллиона фунтов, взлетев таким образом на высоту в более чем 44 мили (70 километров) прежде чем первая ступень отделилась и отправилась назад на Землю.
Двигатели-толкатели обеспечили безупречное разделение первой и второй ступеней ракеты Falcon 9, после чего разгонный блок вновь запустил свои двигатели для торможения при вхождении в плотные слои атмосферы. Затем запустились три двигателя Merlin для окончательной медленной посадки на плавучую самоходную платформу компании SpaceX, носящую имя «Of Course I Still Love You».
Непосредственно перед посадкой из нижней части разгонного модуля были выпущены четыре специальные «ноги» для приземления. К сожалению, прямая видеотрансляция с баржи в момент приземления прервалась, однако, после возобновления трансляции можно было увидеть первую ступень, стоящую на платформе с заметным наклоном.
Основатель и генеральный директор компании SpaceX Илон Маск написал в своём твитере, что первая ступень ракеты Falcon 9 выдержала в пятницу наибольшую нагрузку и температуру при вхождении в плотные слои атмосферы. Ракета Falcon 9 должна была вывести спутник BulgariaSat 1 массой в 8 150 фунтов (3 700 килограммов) на супер-синхронную переходную орбиту, расположенную на высоте в более 37 000 миль (60 000 километров) над поверхностью Земли.
В силу необходимости большого расхода горючего для подъёма спутника BulgariaSat 1 на столь высокую орбиту в баках первой ступени ракеты оставалось не так уж много топлива для торможения и посадочных манёвров.
«Естьопасение, что разгонный модуль не сможет выполнить данную задачу», — написал Маск в своём твитере перед приземлением.
В итоге первая ступень успешно пережила посадку, что ознаменовало 12-ую удачную попытку компании SpaceX приземлить разгонный блок из 17-ти. Последние восемь попыток запусков и приземлений таких ступеней за минувший год прошли успешно – среди них были посадки как на морские платформы, так и на твёрдую поверхность.
«Ракета слегка обгорела и при посадке очень сильно ударилась об баржу (к счастью, хватило запаса её аварийной прочности), однако, в остальном всё прошло хорошо», — написал Маск в своём Твитере в пятницу уже после посадки ракеты.
В компании SpaceX пока не сообщали относительно планов на повторное использование ракетной ступени, успешно вернувшейся в пятницу на Землю. 14-этажная ракетная ступень впервые взлетела в космос 14 января с базы ВВС Ванденберг – тогда она вывела на орбиту 10 спутников связи Iridium, а затем приземлилась на другую самоходную плавучую платформу компании SpaceX, носившую название «Just Read the Instructions».
Проведенная в пятницу миссия стала вторым случаем использования компанией SpaceX ракетной ступени, уже побывавшей в космосе: три месяца тому компания вывела на орбиту коммерческий спутник SES, использовав для этой цели другую восстановленную ступень разгонного модуля. После этого запуска ступень была «отправлена на пенсию»: в компании SpaceX обещают выставить её вскоре для всеобщего обозрения где-нибудь на мысе Канаверал.
Практика повторного использования уже побывавших в космосе ракет связана с желанием компании удешевить стоимость запусков.
В компании SpaceX также не озвучили информацию о том, когда будет произведён очередной запуск ракеты Falcon 9 с использованием первой ступени, уже побывавшей на орбите, однако, известно, что во второй половине текущего года намечен первый полёт ракеты Falcon Heavy, в которой будут использованы два уже слетавших в космос боковых ускорителя Falcon, закреплённых на новом центральном модуле. Ракету-тежеловес отправят в космос 27 двигателей, собранных из трёх скреплённых немного изменённых первых ступеней Falcon 9.
Пока первая ступень ракеты возвращалась на Землю, чтобы сесть на плавучую платформу в Атлантике, одноразовая верхняя ступень ракеты Falcon 9, снабжённая двумя двигателями, несла спутник BulgariaSat 1 на орбиту. Роботизированная вещательная станция, построенная компанией Space Systems/Loral из Пало Альто, штат Калифорния, вышла наружу из первой ступени ракеты Falcon 9 примерно на 35 минуте проведения миссии.
По словам Максима Заякова, генерального директора BulgariaSat и её дочерней компании Bulsatcom, спутник нормально перенёс пятничный запуск и вполне работоспособен. Он заявил, что наземные станции контроля установили контакт со спутником BulgariaSat 1, как и планировалось, спустя несколько минут после его отделения от ракеты.
В пятницу вечером на спутнике должны были развернуться солнечные батареи системы энергоснабжения, после чего запуски нескольких бортовых двигателей должен будут изменить до нужных параметров орбиту спутника BulgariaSat 1 на высоте в примерно 22 300 миль (35 800 километров) над экватором. На это, по словам Заякова, уйдёт примерно 10 дней.
Спутник должен быть введён в эксплуатацию на геостационарной орбите в начале августа, откуда на протяжении следующих 15 лет он будет раздавать телевизионный сигнал да территорию Болгарии, Сербии и ряда соседних Балканских стран. Наземные службы разместят спутник BulgariaSat 1 над экватором в орбитальной позиции 1,9° восточной долготы, где его движение будет синхронным с обращением Земли вокруг своей оси, что обеспечит спутнику постоянство в покрытии сигналом Европы.
В своём интервью для издания Spaceflight Now перед запуском он высоко оценил стремление компании SpaceX сократить расходы на запуск ракет, благодаря чему космос станет более доступным для небольших стран и небогатых компаний – подобных той, которую он представляет.
«Возможно, многие не осознают того факта, что для небольших стран и компаний – таких, к примеру, как наша – без SpaceX не было бы никакой возможности даже думать о космосе», — говорит Заяков. – «Благодаря им это стало возможным. Мы реализовали проект. Я думаю, что в будущем стоимость подобных проектов продолжит снижаться благодаря технологии повторного использования».
Стоимость проекта спутника BulgariaSat 1 составила 235 миллионов долларов, — заявил Заяков, добавив, что в эту сумму входит стоимость покупки самого спутника у компании Space Systems/Loral, его запуск, страховка и обслуживание наземной инфраструктуры.
«Спутник – это великая веешь», — заявил он. – «Это важная веха, которая даёт нам шанс для регионального развития, увеличения присутствия в регионе, а также по всей Европе, куда распространяется зона нашего базового покрытия. А для моей страны… Это первый геостационарный спутник связи. С его помощью мы сможем использовать нашу национальную орбитальную позицию, что для нас очень важно».
Согласно условиям контракта, на компанию SSL была возложена ответственность за заказ услуг по запуску спутника у компании SpaceX, а также за оформление страховки. А BulgariaSat получит контроль над спутником, как только он начнёт работу на орбите.
Заяков заявил, что компания BulgariaSat не получила никакой финансовой выгоды от замены новой ракеты на уже бывшую в употреблении, ибо все скидки пойдут в копилку SSL.
«В данном случае решение принимали инженеры компании SSL, работающие с компаниями, осуществляющими запуск, и их убедили в полной надёжности разгонного модуля, предложенного для повторного использования», — заявил в интервью Заяков.
Спутниковые телеканалы из предложения Bulsatcom будут транслироваться через спутник BulgariaSat-1 в домохозяйства и компании по всей территории Болгарии. Дочернее предприятие Bulsatcom, работающее в соседней Сербии, будет также передавать телеканалы через BulgariaSat-1.
«Данный проект имеет большую важность и значимость для маленькой страны и относительно небольшой – по мировым стандартам – компании», — заявил Заяков. – «В настоящее время мы имеем 900 000 подписчиков, проживающих в Болгарии и в соседней Сербии, но, по большому счёту, в сравнении с другими компаниями, мы те такие уж и большие».
В настоящее время компания Bulsatcom арендует транспондеры на спутнике Hellas-Sat 2 – 14-летнем космическом аппарате, который был запущен с мыса Канаверал ракетой Atlas 5 в 2003 году. Спутник BulgariaSat-1 поможет компании значительно расширить предлагаемую ёмкость на орбите.
«В центре нашего внимания – телевидение», — заявил Заяков, комментируя запуск спутника BulgariaSat 1. – «Мы стараемся предоставлять своим клиентам максимально высокое качество и гораздо большее количество услуг, не только в нашей стране, но и по всему региону, и пытаемся расширяться. Определённо, в сторону увеличения HD- и 4К каналов».
«Стандарт 4К, разумеется, является замечательным решением для трансляции спортивных программ», — добавил он. – «В настоящее время у нас нет никаких трансляций в разрешении 4К. Таким образом, это будет хорошей возможностью».
Запуск спутника BulgariaSat 1 изначально был намечен на 15 июня, однако, он дважды откладывался – вначале из-за задержки предыдущего запуска ракеты типа Falcon 9, а затем – из-за необходимости замены пневматического клапана на обтекателе модуля полезной нагрузки ракеты – композитной оболочки, которая защищает спутник в первые минуты полёта.
Удачный запуск в пятницу создал предпосылки для проведения очередной миссии с использованием ракеты Falcon 9 – на сей раз полностью новой – назначенной на воскресенье, 15 июня, на 16:25 по летнему времени восточного побережья (20:25 по Гринвичу, 13:25 по Тихоокеанскому летнему времени), с запуском с пускового комплекса 4-Восток на базе Ванденберг. В рамках данной миссии на орбиту было доставлено 10 дополнительных спутников для компании Iridium, которая проводит модернизацию сети передачи голосовых сообщений и данных, состоящей из десятков спутников, находящихся на орбите на высоте в несколько сотен миль над Землёй.
До сих пор компания SpaceX кщё не запускала в столь короткий временной промежуток две ракеты типа Falcon 9.
Следующий запуск ракеты Falcon 9 с космодрома во Флориде намечен на следующий месяц – в рамках данной миссии на орбиту будет выведен спутник связи Intelsat 35e.
