22 февраля компания SpaceX успешно запустила на орбиту ракету, которая вывела два небольших «тестовых» спутника. Запуск был произведен с базы ВВС Ванденбург в штате Калифорния в 6:17 утра по калифорнийскому времени (14:17 по Гринвичу).
Они должны стать частью группировки, которая на начальном этапе будет включать в себя 4 425 аппаратов. Проект «Starlink», реализуемый при поддержке Илона Маска, запускается с целью предоставления доступа к широкополосному интернету миллиардам пользователей, проживающих в районах с плохим покрытием или вообще без покрытия.
Маск обещает в будущем вывести ещё 7 518 спутников на очень низкую орбиту (всего 322 км над Землёй) с целью предоставления пользователям сверхкачественной связи в стандарте 5G с минимальной задержкой сигнала.
На сей раз в SpaceX не планировали возвращать первую ступень ракеты на Землю (которая также вывела на орбиту испанский спутник для наблюдения за Землёй), так как она уже однажды побывала в космосе и является первой версией ракеты Falcon 9. Однако в SpaceX всё же надеются восстановить для последующего использования наиболее ценную часть ракеты – обтекатель.
Если всё пойдёт согласно намеченному плану, то, по словам Маска, два тестовых спутника – Microsat 2a и 2b – можно будет активно использовать для обслуживания 14 миллионов американцев, проживающих в сельских районах страны, а также ещё 1,2 миллиона тех американцев, которые проживают в районах, где практически нет связи. Это станет возможным после запуска на низкую околоземную орбиту примерно 800 спутников, что может быть сделано в течение 2020-21 годов.
Впрочем, Маск – далеко не единственный, кто решил использовать космос для подобных целей. Есть ещё с полдюжины проектов, связанных с данным рынком.
Наиболее перспективным из них является проект OneWeb, развиваемый при поддержке Грега Вайлера и финансируемый консорциумом богатых инвесторов, среди которых – японская компания SoftBank, компания Airbus, компания Virgin Ричарда Бренсона, Intelsat, индийская Bharti, Qualcomm и даже Coca Cola.
Компания планирует запустить 720 спутников – также на низкую околоземную орбиту – на высоту в 1200 км. И первый этап запуска проекта должен начаться уже в следующем году. В настоящее время OneWeb создаёт спутники, способные обеспечивать доступ в интернет на скорости в 500 Мбит/сек – с перспективой увеличения до 2,5 Гбит/сек к 2021. Первая группа из 10 спутников будет готова к запуску в мае. В настоящее время Вайлер строит во Флориде специализированную фабрику для массового производства спутников.
