Спутниковая связь, как и сам космос, может быть достаточно негостеприимной средой.
Мобильные сети Iridium и GlobalStar, компании с крупнейшим в мире флотом коммерческих спутников, прошли через процедуру банкротства, прежде чем вновь выйти на рынок в качестве действующих концернов. Принадлежащая Microsoft компания Teledesic, предоставляющая услуги в сфере спутникового интернета, прекратила деятельность в 2002 году, а SkyBridge, космический интернет-провайдер от Alcatel, – объявил о банкротстве в 2000.
Так почему же Илон Маск так жаждет, чтобы принадлежащая ему коммерческая космическая транспортная компания SpaceX попробовала свои силы в бизнесе, являющемся столь хлопотным? Об этом в своей статье на портале Quartz рассуждает журналист Тим Фернхольц.
Когда речь заходит о прибыльности космоса, основа бизнеса находится на Земле: вы зарабатываете деньги, производя спутники и ракеты, либо используя спутники для передачи информации из одной точки Земли в другую. Орбита является лишь связующим звеном.
Основные доходы в сфере космического бизнеса генерирует спутниковое телевидение. Однако, как и в прочих сферах телевещания, этот бизнес постепенно отступает перед натиском интернета, заставляя крупнейшие компании адаптироваться к новой реальности, в которой все виды медиа постепенно будут мигрировать в сети передачи данных.
Развитие бизнеса
«Вся спутниковая отрасль перестраивается и учится жить по-новому, – говорит Сюзан Ирвин, глава американского офиса консалтинговой фирмы сферы спутниковых технологий Euroconsult. – Тот факт, что телевидение постепенно уходит в интернет, изменяет в корне способы распространения данных, видео и голоса. Спутниковой связи свойственны некоторые преимущества, которые делают спутник более эффективным – как с точки зрения стоимости, так и с точки зрения пропускной способности, и потому использование спутников для передачи интернет-траффика является бизнесом, который развивается».
Существующие решения в сфере спутникового интернета являются дорогими и громоздкими – поэтому лишь 0,2% жителей стран-членов ОЭСР в 2012 году использовали спутник для доступа к широкополосному интернету.
Тесты, проведённые американскими регуляторами в сфере телекоммуникаций, показывают, что у спутникового интернета задержки в 19 раз больше, чем у наземного из-за больших расстояний, да и цены здесь выше. Также существенным является вопрос технических проблем, связанных с управлением потоком данных, и избеганием помех от других спутников – всё это требует решения со стороны бюрократического аппарата ООН, который должен упорядочить вопросы использования частотного спектра для передачи сигнала со спутника на землю и назад.
Для Маска спутниковый интернет представляет собой возможность выполнить обещание своей молодой компании. В SpaceX уже доказали способность производить качественное космическое оборудование. Сегодня учредители и инвесторы компании надеются на то, что они смогут развивать сверхдешёвые варианты запусков, распечатав тем самым потенциал орбитального бизнеса. Наиболее очевидным способом для этого является использование новых технологий производства небольших спутников, которые позволят создавать масштабные «созвездия спутников» на низкой орбите, способных решить ряд традиционных для спутниковой связи проблем, включая высокую стоимость, риск влияния больших спутников и неравномерное покрытие. Многие инвесторы SpaceX также вложили деньги в Planet Labs – ещё один спутниковый стартап, занимающийся съёмками земной поверхности.
В SpaceX отказываются комментировать спутниковые планы Маска, а также не подтверждают информацию из Wall Street Journal о планах компании создать на низкой околоземной орбите «созвездие» из 700 спутников для предоставления услуг доступа в Интернет (Группировка такого размера на 60% увеличила бы общее количество спутников, вращающихся вокруг Земли).
Facebook, Google
Компания SpaceX – далеко не единственная из заинтересованных в развитии спутникового интернета. Основатель Facebook Марк Цукерберг озвучил свой интерес к технологии, а Google вкладывает деньги в развитие спутникового интернета, по меньшей мере, с 2008 года. Тогда Google инвестировал средства в O3b – проект, созданный работающим в сфере телекоммуникаций предпринимателем Грегом Вайлером, чтобы помочь обеспечить доступ к интернету «другим трём миллиардам» – гражданам, проживающим в развивающихся странах, где доступ в сеть ограничен. Восемь спутников O3b предоставляют услуги транзита данных, то есть, заменяют собой мощные оптико-волоконные линии в отдалённых районах, однако они не обеспечивают непосредственную связь с абонентами.
Спустя год после того как проект O3b был куплен европейским спутниковым гигантом SES, Вайлер оставил пост генерального директора. В 2013 году он непосредственно присоединился к команде Google, прихватив с собой бывшего технического директора O3b. В Google озвучили планы вложить 1 миллиард долларов в инициируемый Вайлером проект по запуску «созвездия спутников», которые бы обеспечили доступ в интернет непосредственно для пользователей. Как и в случае с O3b, для запуска проекта будет использован частотный ресурс, ранее выделенный неудачному проекту, в данном случае – Teledesic.
«Пока это только несбыточные мечты – подобные на те, которые мы видели раньше», – заявил в интервью отраслевому изданию Inside Satellite TV консультант в сфере спутниковых технологий Роджер Раш, говоря об озвученных ранее в этом году планах Google. Он считает, что размер расходов и сроки реализации проекта превысят ранние прогнозы.
И действительно – Вайлер не задержался в команде Google надолго. Уже в сентябре 2014 года он покинул компанию. По слухам, он планирует сотрудничать с SpaceX, однако пока ни одна из компаний не комментировала его действий. В Международном союзе электросвязи (ITU) тем временем подтвердили тот факт, что новая компания Вайлера, WorldVu Satellites, получила (наряду с Google) права на использование части частотного спектра, ранее выделенного SkyBridge.
2019 или разорение
По информации ITU, у Вайлера есть время лишь до 2019 года для того, чтобы запустить сеть в работу, в противном же случае права на данный частотный спектр будут переданы другой компании. Это может объяснить тот факт, почему Вайлер отказался от работы в Google – возможно, в пользу партнёрства со SpaceX. По слухам, он был убеждён в том, что Google, являясь прежде всего компанией, производящей программное обеспечение, не имеет достаточного производственного опыта для построения и запуска спутников, и не сможет уложиться в нужные сроки.
Несмотря на то, что Google, по слухам, остаётся верен своему собственному спутниковому плану – недавно компания приобрела спутниковый стартап SkyBox, основной деятельностью которого является осуществление космической съёмки земной поверхности. Это наталкивает на мысль, что компании Google уже не принадлежит частотный спектр, необходимый для разворачивания спутниковой сети. Если WorldVu и вправду начнет сотрудничество со SpaceX, то в отрасли может появиться реальный повод для потенциального конфликта.
