В октябре отмечается очередная годовщина со дня рождения Космического агентства Соединённых Штатов, которое открыло в 1958 году новую эру в сфере исследования космоса. Выросшее из организации NACA, созданной в 1915 году для исследований в сфере авиации, агентство NASA достаточно быстро трансформировалось во влиятельную структуру, поставившую перед собой задачу максимально расширить человеческие знания о космосе.
За несколько месяцев до официального начала работы NASA, 29 июля 1958 года, был издан Акт о Национальной политике в области Аэронавтики и Космоса-1958 (общественный закон 85Ð568), в котором предусматривалось преобразование NACA в NASA через девяносто дней. 8 августа президент Дуайт Эйзенхауэр назначил первым управляющим агентством, Т. Кита Гленнана, в то время как директор NACA Хью Драйден стал его заместителем. 20 августа они оба были приведены к присяге для работы на новых должностях.
1 октября 1958 года – лишь год спустя после того, как СССР запустил в космос свой первый спутник, который так и назывался – «Спутник», агентство NASA начало свою официальную деятельность. Это ознаменовало начало космической гонки, а само агентство было сформировано под предлогом «необходимости проведения исследований, направленных на изучение проблем, связанных с организацией полётов в атмосфере Земли и за её пределами, а также решения прочих задач».
На момент начала своей работы NASA унаследовало от своего предшественника – NACA – пять основных объектов: Исследовательский центр Льюиса, Исследовательский центр Лэнгли, ракетный полигон на острове Уоллопс, Исследовательский центр Эймса и авиационный полигон Марок, а также ряд других объектов, построенных для реализации различных военно-космических программ.
С самого начала работы NASA штат агентства насчитывал 8 240 квалифицированных сотрудников (большинство из которых прежде работали в NACA), а стартовый бюджет организации составлял 340 миллионов долларов.
В начале того же года – 31 января – Соединённые Штаты догнали русских в космической гонке, запустив на орбиту первый американский искусственный спутник Земли. Космический аппарат, получивший название «Explorer 1», был отправлен для документации радиационного пояса, окружающего нашу планету, став предвестником многих и многих космических полётов и запусков, организованных развивающимся агентством.
Первые 20 лет существования NASA были ознаменованы такими подвигами, как программы «Меркурий» и «Джемини», высадка человека на Луну при помощи космической программы «Аполлон», полёты непилотируемых аппаратов к дальним планетам в рамках программ «Viking 1» и «Viking 2», «Pioneer 10» и «Pioneer 11», «Voyager 1» и «Voyager 2». К слову, непилотируемый корабль «Voyager 1» стал первым космическим аппаратом, сумевшим выйти в межзвёздное пространство.
На протяжении десятилетий агентство NASA всегда находилось в авангарде как пилотируемых, так и непилотируемых космических программ. Все проведённые агентством миссии имели чрезвычайную важность для изучения не только нашей планеты, но и Солнечной системы в целом.
Создатели спутника Explorer I во время пресс-конференции, состоявшейся 1 февраля 1958 года в два часа ночи после успешного запуска аппарата в космос. Слева направо: д-р Уильям Х. Пикеринг из лаборатории Jet Propulsion Lab, д-р Джеймс Ван Аллен из Университета штата Айова, и д-р Вернер фон Браун. Фото: NASA
Впрочем, сегодняшнее агентство NASA, которому уже исполнилось 56 лет, серьёзно отличается от того, что было в конце 50-х годов прошлого столетия. Тем не менее, темпы новых достижений, несмотря на снижение финансирования в последние годы, нисколько не замедляются в сравнении с тем, что было сделано для исследования космоса за пять десятилетий.
Если говорить о планах на будущее, то NASA стремится сместить фокус своего внимания с исследований низкой околоземной орбиты (LEO) на изучение дальнего космоса. В рамках данного процесса, агентство передало «околоземный факел» многочисленным коммерческим космическим компаниям, что позволило в итоге сэкономить средства, получаемые из бюджета. В настоящее время NASA разрабатывает мощные программы, связанные с полётами на такие планеты как Марс – с использованием космического корабля «Orion», а также возможным возвращением на Луну.
Уникальное историческое наследие NASA позволяет этим коммерческим аэрокосмическим компаниям встать на плечи своего гигантского предшественника, приготовившись к новому гигантскому прыжку. Возможно, изучение космоса в Америке более не будет гигантской монополией, как это было в прошлом, однако NASA безусловно открыло путь и широкие возможности для космических исследований.
