В понедельник, после двух месяцев переносов, с космодрома в штате Флорида стартовала ракета-носитель Falcon 9 производства Space Exploration Technologies, несущая на орбиту шесть небольших коммерческих спутников связи, принадлежащих компании ORBCOMM Inc.
Ракета высотой в 224 фута (68 метров) стартовала с приморской стартовой площадки космодрома на мысе Канаверал в 11:15 по времени восточного побережья США (15:15 по Гринвичу) несмотря на небольшую облачность.
Дата старта ракеты несколько раз переносилась в течение последних нескольких месяцев, на протяжении которых частная компания SpaceX устраняла технические неполадки, а также была вынуждена дожидаться подходящих погодных условий и готовности персонала Восточной военной космической бригады провести запуск.
Целью миссии было выведение на орбиту шести спутников ORBCOMM второго поколения, известных также как OG2, составляющих первую партию из планируемой группировки, состоящей из 17 аппаратов общей ценой в 200 миллионов долларов.
Оставшаяся часть спутников этой группировки, которая должна будет улучшить качество работы системы передачи сообщений в сети ORBCOMM по всему миру, отправится на орбиту на борту другой ракеты Falcon 9, которая будет запущена в космос во второй половине текущего года.
В результате проведённого в понедельник запуска в космос выведены шесть новых спутников производства частной корпорации Sierra Nevada Corp, которые будут размещены на отдельных орбитах на высоте примерно 500 миль (800 километров) над поверхностью Земли, где они присоединятся к уже существующей спутниковой группировке ORBCOMM, состоящей из 25 аппаратов.
«Все шесть спутников ORBCOMM достигли нужных целей», — написал в своём аккаунте на Twitter старший исполнительный директор SpaceX Элон Маск.
Как отметил в интервью старший исполнительный директор ORBCOMM Марк Айзенберг, ёмкость каждого из новых спутников выше, чем ёмкость всей существующей космической группировки компании.
Помимо возможности обработки более длинных сообщений, пересылаемых, к примеру, ритейлинговыми компаниями на транспортные средства своих поставщиков или строительными компаниями на краны, спутники OG2 помогут закрыть дыры в существующей системе, сделав работу сети более быстрой и надёжной, добавил он.
В настоящее время в работе сети ORBCOMM случаются перерывы длительностью от 30 минут до часа, связанные с выходом спутников из зоны видимости.
Проектный срок службы спутника OG2 составляет 10 лет.
Компания ORBCOMM заплатила с учётом скидки за две миссии с использованием ракеты-носителя Falcon 9 в общей сложности 43 миллиона долларов, а также 4 миллиона долларов за два модуля, выводящих спутники на орбиту. Последние были произведены компанией Moog Inc. Изначально компания ORBCOMM заказывала у SpaceX для проведения запуска спутников меньшие ракеты-носители Falcon 1, однако, данные аппараты не выпускаются с 2009 года. Посему компания SpaceX предложила ORBCOMM для выполнения заказа более мощные ракеты Falcon 9 при сохранении прежней цены.
«По сегодняшним ценам это бы стоило около 120 миллионов долларов», — заявил Айзенберг.
Компания SpaceX использовала проведённый в понедельник запуск ракеты Falcon 9 в том числе и для испытания посадочной системы, которую она разрабатывает для возвращения своих ракет на пусковую площадку с целью восстановления и повторного использования.
Во время предыдущего запуска ракеты Falcon 9, проведённого в апреле, первая ступень смогла успешно перезапустить некоторые из своих двигателей по мере того, как она смещалась в сторону океана, что смогло несколько замедлить падение. Ракета также смогла выпустить посадочные опоры-стабилизаторы перед падением в воду. Впрочем, ракета была разрушена морскими волнами, прежде чем места её падения в воду достиг специально посланный служебный корабль.
Ракету, запущенную в понедельник, постигла та же судьба. «Ракета успешно прошла стадию возвращения в околоземное пространство, включение посадочных двигателей и выброс опор-стабилизаторов также прошли отлично, однако, её целостность была нарушена после вхождения в воду (по сути, она просто плюхнуласть в океан)», — записал Маск в своём Twitter-аккаунте.
Проведённый в понедельник запуск стал 10-ой космической миссией с использованием ракеты-носителя Falcon 9.