Электронное устройство для удалённого управления другим электронным устройством. Используется для дистанционного управления как бытовой электронной аппаратурой — телевизорами, аудио- видеотехникой, кондиционерами и пр., так и сложными движущимися объектами — самолётами, космическими кораблями, судами. Может применяться для управления производственными процессами, технологическими системами.
Одно из самых полезных изобретений человечества. Казалось бы, обычная коробочка с кнопками, которая посылает инфракрасное излучение в сторону телевизора: излучающий диод подает блок импульсов на приемное устройство, которое их расшифровывает и выполняет команду, переключая ТВ на нужный канал. Но гениальность прибора становится очевидной, если вспомнить, что десятки лет назад люди вынуждены были пешком ходить к телевизору, чтобы сделать звук громче.
Мало кто знает, что первые переключающие устройства по размерам были похожи на ноутбук, а поменять канал на телевизоре можно было с помощью музыкального инструмента. Но сама идея дистанционного управления (ДУ) зародилась еще в 19 веке. Тогда сербский ученый Никола Тесла разработал и запатентовал первую подобную систему. Для выключения и включения электрических приборов на расстоянии ученый использовал излучаемые радиосигналы.
Разработки Теслы и Кеведо послужили толчком для создания выносного проводного пульта ДУ для телевизора. В начале 1950-х годов компания Zenith Radio Corporation создает устройство с оригинальным названием Lazy Bones (англ. «ленивые кости»). Пульт подсоединялся к телевизору с помощью кабеля. «Потрясающе! — вещала реклама Zenith. — Престижно! Восхитительно! Благодаря Lazy Bones вы можете провести весь телевизионный вечер, не вставая с места!». Пульт позволял включать и выключать телевизор, а также переключать каналы, но на этом преимущества устройства заканчивались. Потребителям не нравилось, что приходится то и дело спотыкаться о протянутый по полу толстенный провод. Данный факт немало раздражал и основателя компании Zenith Юджина Макдональда. Ему хотелось создать действительно уникальную вещь, доселе невиданную — беспроводной пульт дистанционного управления. Он вновь отправил своих специалистов к чертежным доскам.
В 1955 году инженер Юджин Полли при помощи Роберта Адлера, который разрабатывал Lazy Bones, представил Flash-Matic — беспроводное устройство в виде фонарика (кому-то он также напомнит современный фен), работающее по принципу световой указки: лучом нужно было попадать в различные фотоэлементы, расположенные по бокам экрана телевизора. Но и этот пульт не завоевал особой популярности, поскольку лампы и солнечное освещение сильно мешали его работе. Еще одним минусом было то, что приемник мог определить сигнал только при точном направлении пульта на него, то есть всегда приходилось целиться, а это не совсем удобно для уставшего после работы человека. Нужно было что-то лучшее.
Макдональду в целом понравилась идея Юджина Полли, но она не воплощала в полной мере его мечту. Руководить дальнейшими разработками он поставил Роберта Адлера, дав тому прямое указание: «Усовершенствуйте мне пульт дистанционного управления. Немедленно!».
В 1956 году был выпущен беспроводной пульт Space Command, передающий управляющие сигналы посредством ультразвука. Нажимая кнопку, владелец пульта ударял по одному из четырех встроенных в корпус алюминиевых прутков разной длины, а установленный в телевизоре приемник на основе вакуумных трубок расшифровывал эти неслышимые для человека высокочастотные звуки. Первая версия Space Command оснащалась кнопками переключения каналов и выключения телевизора. Кстати, именно на этом пульте чуть позже появилась знаменитая кнопка Mute, позволяющая моментально отключать звук телевизора и так же быстро его включать. В 1960-х после изобретения транзистора Адлер несколько изменил пульт, чтобы ультразвуковые сигналы производились с помощью электроники — так появилось батарейное питание.
Конечно, система Space Command была в разы надежнее и удобнее, чем Flash-Matic. Но недостатки проявились и здесь. Во-первых, ложные срабатывания, которые могли произойти, например, в результате игры на музыкальном инструменте. Во-вторых, издаваемые пультом звуки слышали домашние животные и люди с особо чувствительным слухом. Ну и, в-третьих, 30-процентное повышение цен на телевизоры Zenith (из-за вакуумных трубок) также озадачили потребителя. Тем не менее, именно Space Command официально принято считать полноценным пультом дистанционного управления. И до начала 1980-х годов именно пульты такого типа доминировали на рынке, продаваясь миллионами штук, что прославило Роберта Адлера, как создателя ПДУ.
Шло время, технологии не стояли на месте, возможности телевизоров увеличивались. Требовались и более совершенные ПДУ. Так возникла идея использовать для передачи сигнала инфракрасное излучение, невидимое глазом. Схожая технология, конечно же, модифицированная и с использованием новых элементов, применяется и по сей день.
Современный пульт ДУ — это многофункциональное устройство для управления различной техникой, подчас больше напоминающее панель управления космическим кораблем, нежели простое устройство для переключения каналов на телевизоре. Но мы никогда не забудем труды Юджина Макдональда (1886—1958 гг.), Юджина Полли (1915—2012 гг.) и Роберта Адлера (1913—2007 гг.), благодаря которым у нас появилась возможность наслаждаться просмотром любимых телепередач с таким комфортом.